par Lucila Sigal
6 mai (Reuters) - Le manchot empereur, qui parcourt la toundra gelée et les mers froides de l'Antarctique, est gravement menacé d'extinction dans les 30 à 40 prochaines années en raison du changement climatique, a averti une experte de l'Institut antarctique argentin (IAA).
L'empereur, le plus grand manchot du monde et l'une des deux seules espèces de manchots endémiques de l'Antarctique, accouche pendant l'hiver et a besoin d'une mer de glace solide d'avril à décembre pour couver.
Si la mer gèle plus tard ou fond prématurément, la famille empereur ne peut pas achever son cycle de reproduction, qui est le plus long parmi les manchots. Après la naissance d'un poussin, l'un des parents continue de le porter entre ses pattes pour le réchauffer jusqu'à ce qu'il développe son plumage définitif.
"Si l'eau atteint les manchots nouveau-nés, qui ne sont pas prêts à nager et n'ont pas de plumage imperméable, ils meurent de froid et se noient", a déclaré la biologiste Marcela Libertelli, qui a étudié 15.000 manchots dans deux colonies en Antarctique à l'IAA.
C'est ce qui est arrivé à la colonie de Halley Bay dans la mer de Weddell, la deuxième plus grande colonie de manchots empereurs, où pendant trois ans tous les poussins sont morts.
Les conclusions des scientifiques laissent présager un avenir sombre pour l'espèce si le changement climatique n'est pas atténué.
"Les projections climatiques suggèrent que les colonies situées entre les latitudes 60 et 70 degrés sud disparaîtront dans les prochaines décennies", a déclaré Marcela Libertelli à Reuters.
"La disparition de toute espèce est une tragédie pour la planète", a dit la biologiste. "C'est une perte pour la biodiversité".
La disparition du manchot empereur pourrait avoir un impact dramatique dans tout l'Antarctique, un environnement extrême où les chaînes alimentaires ont moins de membres et de liens, a-t-elle ajouté.
Début avril, l'Organisation météorologique mondiale a mis en garde contre "des températures de plus en plus extrêmes, associées à des précipitations inhabituelles et à la fonte des glaces en Antarctique" - une "tendance inquiétante", a dit Marcela Libertelli, car les couches de glace de l'Antarctique s'appauvrissent depuis au moins 1999.
L'essor du tourisme et de la pêche en Antarctique a également mis en danger l'avenir de l'empereur en affectant le krill, l'une des principales sources de nourriture des manchots et d'autres espèces.
(Reportage de Lucila Sigal, rédigé par Isabel Woodford et Brendan O'Boyle; version française Elena Vardon, édité par Kate Entringer)
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